سیستم عامل ویندوز و هر سیستم عامل دیگر نرم‌افزاری بسیار بزرگ است که خدماتی متعدد به کاربران ارائه می‌دهد، فضایی ایمن و با امکانات متنوع برای اجرای نرم‌افزارهای دیگر فراهم می‌کند و مدیریت سخت‌افزار سیستم را در اختیار می‌گیرد.
ساختار سخت‌افزارها از گذشته تا کنون دستخوش تغییرات گسترده‌ای شده است. یکی از تغییرات مهم در سخت‌افزارها، مقدار فضای پیش‌فرض برای اعداد و محاسبات هسته‌ی پردازنده است.
در زمانی نه چندان دور، سخت‌افزارها و پردازنده‌ها با اعداد ۱۶ بیتی سر و کار داشتند. انجام محاسبات روی اعدادی که بزرگتر از این فضا بودند، نیازمند انجام چندین دستورالعمل و تبدیل‌های مختلف برای استفاده از امکانات پردازنده‌ی ۱۶ بیتی بود.
ویژگی دیگر پردازنده‌های ۱۶ بیتی، پشتیبانی از فضای محدودی از حافظه است گونه‌های مختلف سخت‌افزارهای ۱۶ بیتی و با ترکیب ابزارهای نرم‌افزاری به طور عمومی کمتر از ۱ مگابایت حافظه را پشتیبانی می‌کردند.
دسترسی به حافظه در سیستم‌های ۱۶ بیتی با مشکلات زیادی همراه بود. صفحه بندی حافظه و استفاده از روش‌های دیگر برای حل کردن این مشکل موفقیت چندانی در پی نداشت.
پردازنده‌های ۳۲ بیتی
پس از پردازنده‌های ۱۶ بیتی، سیستم‌های جدید ۳۲ بیتی مدت نسبتا زیادی بازار رایانه‌ها را در دست داشتند. این پردازنده‌ها علاوه بر پشتیبانی از محاسبات اعداد ۳۲ بیتی، حافظه‌ی ۴ گیگابایتی را نیز پشتیبانی می‌کردند. این مقدار از حافظه نیز به زودی ناچیز جلوه کرد و مشکلات مجدد به وجود آمد.
پردازنده‌های ۶۴ بیتی
پردازنده‌های ۶۴ بیتی در حال حاضر بیشترین حضور را در میان سخت‌افزارهای موجود به خود اختصاص داده‌اند. به این معنی که محاسبات در هسته‌ی پردازنده روی عددهای ۶۴ بیتی قابل انجام است و مقدار حافظه نیز از نظر تئوری تا اعداد ۶۴ بیتی قابل افزوده شدن و استفاده خواهد بود.
البته به دلیل بسیار بزرگ بودن این عدد، سیستم‌عامل‌های مختلف ممکن است این مقدار از حافظه را پشتیبانی نکنند.
ویندوزهای ۳۲ بیتی و ۶۴ بیتی
سیستم عامل ویندوز نیز به عنوان رابط کاربر و نرم‌افزار و سخت‌افزار، برای اجرا در محیط ۶۴ بیتی می‌بایست تغییرات گسترده‌ای را نسبت به نسخه‌های قدیمی ۳۲ بیتی اعمال کند.
پشتیبانی از حافظه‌های فراتر از ۴ گیگابایت، پشتیبانی از دستورالعمل‌های سخت‌افزاری سیستم‌های ۶۴ بیتی و شیوه‌ی متفاوت آدرس‌دهی و فراخوانی دستورات و توابع پردازنده از این جمله هستند.
سخت‌افزارهای ۶۴ بیتی در گونه‌های مختلفی ارائه می‌شوند. برخی از این سخت‌افزارها، همچنان توانایی دارند محیط ۳۲ بیتی را شبیه‌سازی کنند و برخی دیگر تنها از سیستم‌عامل‌های ۶۴ بیتی پشتیبانی می‌کنند.
چنانچه پردازنده‌ی شما ۳۲ بیتی باشد یا امکان شبیه‌سازی این محیط را در اختیارتان قرار دهد، می‌توانید از ویندوز ۳۲ بیتی استفاده کنید.
استفاده از ویندوز ۶۴ بیتی تنها در حالتی که پردازنده ۶۴ بیت باشد امکان‌پذیر است.
سرعت انجام پردازش‌ها به دلیل نیاز کمتر به شبیه‌سازی محاسبات در سیستم‌های ۶۴ بیتی نسبت به ۳۲ بیتی تا حدودی بیشتر است.
البته به دلیل تخصیص فضای بیشتر به اعداد، مقدار حافظه‌ی مصرفی در این سیستم‌ها، مقداری افزایش خواهد یافت.
تنها دلیلی که ممکن است استفاده از سیستم‌های ۳۲ بیتی به جای ۶۴ بیتی را توجیه‌پذیر کند، عدم سازگاری یک نرم‌افزار کاری مهم با محیط ۶۴ بیتی است. البته این امکان به دلیل شبیه‌سازی محیط‌های ۳۲ بیتی در ویندوز ۶۴ بیتی ناچیز است.
افزونه‌های ۳۲ بیت و نرم‌افزار ۶۴ بیت
امکان قرار گرفتن افزونه‌های ۳۲ بیتی در هسته‌ی نرم‌افزارهای ۶۴ بیتی( برای مثال افزونه‌های نرم‌افزار فتوشاپ ) به صورت مستقیم امکان‌پذیر نیست. بنابراین در چنین شرایطی نیز می‌بایست از نسخه‌های ۳۲ بیتی نرم‌افزار استفاده شود.