پیش از آنکه بخواهیم با XSL آشنا شویم، لازم است تا با XML آشنایی داشته باشیم.
XML یک زبان نشانه‌گذاری برای نگهداری اطلاعات است. این اطلاعات از هر نوع و هر ساختاری می‌تواند تشکیل شده باشد. برای مثال فهرست دانش آموزان یک کلاس درس، فهرست شرکت کنندگان در آزمون، فهرست شرکت‌های طراحی سایت و یا هر نوع اطلاعات دیگر، می‌تواند در قالب یک فایل XML ذخیره‌سازی شود.
فایل‌های XML حالت متنی دارند و توسط برنامه‌های مختلف می‌توانند خوانده شوند.
مشکلی که در فایل‌های XML وجود دارد، این است که مشاهده‌ی آن‌ها توسط انسان مقداری مشکل است و به راحتی نمی‌توان ساختار و محتوای آن‌ها را مشاهده نمود.
XSL یا Extensible Stylesheet Language
XSL یا Extensible Stylesheet Language یک زبان نشانه‌گذاری دیگر است که محتوای اطلاعات ذخیره شده در XML را به شکل دیگری که برای انسان قابل درک باشد تبدیل می‌کند.
مثلا در مورد فهرست دانش‌آموزان یک کلاس درس، اطلاعات در XML به صورت ردیف‌های نام، نام خانوادگی، شماره تلفن و تصویر ذخیره شده‌اند. با کمک XSL می‌توانیم این اطلاعات را که همه به صورت متنی هستند، به صورت یک جدول HTML درآوریم و آن را در یک سایت اینترنتی نمایش دهیم.
استفاده از XSL این ویژگی را دارد که تغییر دادن محتوا یا گرفتن خروجی از نرم‌افزاری دیگر با فرمت XML، به صورت فوری روی خروجی قابل درک برای انسان اثرگذار است.
در نتیجه با جداسازی محتوا و نمایش از یکدیگری و مدیریت این دو در دولایه، مدیریت آن آسان‌تر می‌شود.
فرض کنید یک نرم‌افزار حسابداری، گزارش عملکرد یکی از مشتریان را در قالب یک فایل XML ارائه می‌دهد. با ایجاد یک فایل XSL و پیوند دادن این دوفایل به یکدیگر، پرسنل حسابداری شرکت به راحتی و بدون نیاز به داشتن آگاهی در زمینه طراحی سایت، می‌توانند گزارش تهیه شده را مشاهده و چاپ نمایند.